Les émissions d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) sont dues à la pyrolyse et à la combustion incomplète de matières organiques.

Les sources anthropiques sont l’incinération des déchets, la combustion du bois, du charbon et le fonctionnement des moteurs à essence ou diesels. Les composés aromatiques les plus légers, jusqu’à trois cycles benzéniques, sont majoritairement présents dans l’atmosphère sous forme gazeuse, alors que les plus lourds, sont davantage associés à la phase particulaire.

Les sources naturelles ne représentent que 10 % des émissions à l'échelle mondiale et sont principalement liées aux éruptions volcaniques et aux feux de forêt.

Leurs effets sur la santé

Les HAP sont des molécules biologiquement actives qui, une fois accumulées dans les tissus organiques, se prêtent à des réactions de transformation en métabolite. Les métabolites ainsi formés peuvent avoir un effet plus ou moins marqué en se liant  à  des  molécules  telles que les protéines, l’ARN, l’ADN et en  provoquant des dysfonctionnements cellulaires. Par exemple, la toxicité du benz(a)pyrène est en partie liée au pouvoir cancérigène de l’un de ses métabolites, le benzo(a)pyrène-7,8-dihydrodiol-9,10 époxyde, qui se fixe au niveau de l’ADN des cellules et entraîne des mutations pouvant, à terme, aboutir au développement d’un cancer. Outre leurs propriétés cancérigènes, les HAP présentent un caractère mutagène dépendant de la structure chimique des métabolites formés. Ils peuvent aussi entraîner une diminution de la réponse du système immunitaire augmentant ainsi les risques d'infection.

Le benzo(a)pyrène

Le benzo(a) pyrène fait partie de la famille des HAP et il est un des composés les plus toxiques de cette famille. Il peut être émis de manière naturelle par les éruptions volcaniques et les feux de forêts et de manière anthropique par le raffinage du pétrole, la combustion du bois et du charbon, l'utilisation de carburant et la fumée de cigarette. Le benzo(a)pyrène est mutagène et fortement cancérigène.

Valeur de référence en vigueur pour le benzo(a)pyrène

Directive 2004/107/CE du conseil du 15 décembre 2004

Valeur cible du contenu total de la fraction PM10                                          1 ng/m3 en moyenne annuelle