Un composé organique volatil non méthanique (COVNM) est un composé principalement constitué d’atome de carbone et d’hydrogène. Il peut aussi contenir des atomes d’oxygène, d’azote, de soufre ou de métal. Ces composés, d’après leurs propriétés physico-chimiques, se trouvent à l’état de vapeur dans notre atmosphère.

Les COV sont présents dans les carburants, les peintures, les encres, les colles, les détachants, les cosmétiques et les solvants. Leurs principales émissions trouvent leurs sources dans le chauffage résidentiel et tertiaire, le transport et l’industrie (utilisation de solvants industriels).

Leurs effets sur la santé 

Les effets des COV sur la santé sont multiples. Ils peuvent causer différents troubles soit par inhalation, soit par contact avec la peau. Ils peuvent provoquer des irritations de la peau, des yeux et du système respiratoire. Ils peuvent aussi entraîner des troubles cardiaques, digestifs, rénaux, nerveux. Enfin, certains COV, comme le benzène, sont cancérogènes, tératogènes ou mutagènes.

Leurs effets sur l'environnement 

Les COV réagissent avec les oxydes d’azote, sous l’effet du rayonnement solaire, pour former de l’ozone troposphérique. Cet ozone que nous respirons est nocif pour notre santé (difficultés respiratoires, irritations oculaires, …).

Les COV sont aussi des gaz à effet de serre. Ils provoquent donc des modifications sur l’environnement telles que la fonte des glaciers et l’élévation du niveau de la mer. Ils influent également sur les écosystèmes en particulier en modifiant la biodiversité.

Réglementation 

Les émissions de COV/COVNM sont réglementées depuis 1999, par la directive 2001/81/CE fixant des plafonds d’émission nationaux pour 2010 sur quatre polluants différents. Le plafond d'émission sur lequel s'est engagée la France est de 1050 kilotonnes de COVNM en 2010.

Benzène 

Le benzène fait partie de la famille des COV. Ses principales sources d’émissions sont le trafic routier, du fait de sa présence dans les carburants, et le chauffage résidentiel.

VALEURS DE REFERENCE EN VIGUEUR POUR LE BENZENE
Décret n°2002-213 du 15 février 2002
Objectif de qualité :   2 µg/m3 sur un an	Valeur limite :  7 µg/m3 sur un an en 2008

    Source : Air Breizh  

L'inhalation d'une concentration très élevée de benzène peut causer la mort, tandis que des concentrations élevées peuvent occasionner des somnolences, des vertiges, une accélération du rythme cardiaque. Le benzène affecte aussi la moelle osseuse, ce qui peut provoquer une anémie. Il perturbe également le système immunitaire et est un composé cancérigène.