Les phytosanitaires sont des substances pouvant empêcher d’agir, détruire, ou neutraliser un ravageur, un vecteur de maladie humaine ou animale ou une espèce végétale nocive ou gênante. Ses substances sont appliquées, au cours de la production, de la transformation, de l’entreposage, du transport ou de la commercialisation du produit, qu'il s'agisse de denrées alimentaires, de produits agricoles, de bois ou dérivés, ou d’aliments pour animaux.

Le terme "pesticide" ne s’applique pas uniquement à l’agriculture mais aussi pour les usages domestiques ou collectifs. Les trois principales catégories de phytosanitaires sont : les insecticides, les herbicides et les fongicides.

Leurs effets sur la santé

Les phytosanitaires peuvent altérer la santé de plusieurs manières. Certains phytosanitaires sont peu toxiques mais extrêmement persistants. Ces produits deviennent alors dangereux du fait de leur accumulation dans les organismes et dans l’environnement. D’autres phytosanitaires sont très toxiques à court terme, et peuvent provoquer des intoxications aiguës notamment chez les agriculteurs qui les utilisent. Ces phytosanitaires peuvent provoquer des atteintes dermatologiques, neurologiques, cardiovasculaires, respiratoires et neuro-dégénératives. Ils peuvent aussi être responsables de troubles immunitaires ou sexuels. Enfin, certains peuvent être cancérigènes et tératogènes.

Leurs effets sur l'environnement

• Les phénomènes de ruissellement, de percolation et de lessivage des sols sont à l’origine de la contamination des cours d’eau et des nappes phréatiques et à plus long terme des eaux potables.  

• Les phénomènes de percolation sont aussi à l’origine de la contamination des sols.

• Les phénomènes de dérive lors de l’épandage, de volatilisation et d’érosion éolienne conduisent à une contamination du compartiment air.

Les phytosanitaires subissent, dans chaque compartiment, des processus de dégradations physicochimiques (dégradation photochimique ou par les microorganismes, pouvant conduire à la formation de métabolites). Associés à un transport dans l’atmosphère suivi d’une déposition par voie sèche ou humide, ce sont non seulement les surfaces ciblées mais l’environnement pris dans sa globalité qui est contaminé.